El rhythm and blues contemporáneo (conocido también como contemporary R&B o simplemente R&B), surge tras la decadencia de la música disco y el funk en los años 80, convirtiéndose a partir de entonces en la corriente principal (mainstream) del R&B. Entre las características que lo diferencian del rhythm & blues de la década anterior (constituido mayormente por los estilos soul, funk y disco) están la introducción de sonidos sintetizados y cajas de ritmos, además de un mayor acercamiento al género del pop, llegando en cierto modo a integrarse en él. Otras características son su cuidada producción y el frecuente empleo del melisma en la voz. Las primeras figuras de esta nueva era del R&B son Michael Jackson, Prince, Tina Turner, Janet Jackson y Whitney Houston.

Surgió también una tendencia de "boy bands" en Estados Unidos y Reino Unido que mezclaban melodías con bases típicas del pop acompañadas de instrumentos y letras del R&B, y a veces incluso "rapeos" del hip-hop. Ejemplos de esto fueron New Edition y New Kids on the Block, seguidos más tarde por Backstreet Boys y 'N Sync.


Mariah Carey.
En 1986, Teddy Riley comenzó a producir grabaciones de R&B que incluían influencias del cada vez más popular género hip hop. Esta combinación del género R&B y los ritmos del hip hop fue conocido como new jack swing y fue continuada por otros artistas. Esta influencia del hip hop se vería también en el estilo hip hop soul producido por Mary J. Blige.